董仲舒是西汉有名的儒学大师。民间传说，他是董永和七仙女所生，自小就带有一种仙气和灵气。汉景帝时，董仲舒便来到京城长安，成了朝廷的儒学博士。到了汉武帝时，董仲舒举献“贤良”之策。极力鼓吹“君权神授”，提倡“三纲五常”，力主汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”。汉武帝采纳了他的“罢黜百家，独尊儒术”的建议，这在以后的中国文化思想发展上产生了极大影响。董仲舒去世后，汉武帝亲自为他选择安葬之地，并在陵前修建董子祠。出于对董仲舒的尊敬，据说汉武帝每次经过他的陵园时，三十丈之外，便下马步行，随从臣子照例这样做。从此便形成了一条不成文的规矩:上至达官显贵，下至平民百姓，骑马者，乘轿者，凡经过董仲舒的墓前，都要下马步行。下马陵的名称便由此产生。

下马陵这个地名，同“蛤蟆陵”还有一段费解的悬疑。有人说是前者演化成了后者，也有人不以为然。唐人韦述在《西京记》中载:“蛤蟆陵本董仲舒墓”又曰“汉武帝至墓前下马，故曰下马陵。”。据此可知，下马陵也称作蛤蟆陵，估计这与关中方言有关。因为直到现在，“下马”与“蛤蟆”仍发音相谐。但蛤蟆陵又在何处?白居易在《琵琶行》中有句:“自言本是京城女，家在虾蟆陵下住。”并未指出蛤蟆陵在何处。另一位唐诗人皎然在《长安少年行》中也曰:“翠楼春酒虾蟆陵，长安少年皆共矜。”只告诉人们那个地方是有歌妓的。宋昌大防的《唐长安城图碑刻》中称，虾蟆陵在胭脂坡，位置大体在今交通大学东门沙坡村西的坡处。而元代骆天骧的《类编长安志》载:“兴庆池南胭脂坡大道东有虾蟆陵。”其位置大抵指在今西安交大东边的沙坡。据考，唐长安城东门(春明门)之内、兴庆宫之南史上确有一高坡，坡上有一大冢。这一坡地，古称“咽脂坡”，宋以后叫“沙坡”，坡两侧沟内窑洞住有妓女，唐代称为窑子。按唐韦述所记，下马陵古址当在此坡。元代李好文《长安志图》中的《城南名胜古迹图》在这个位置仍绘有虾蟆陵和胭脂坡紧靠一起。只是到了明正德年间，下马陵才由胭脂坡迁至今址。